Pedro Machuca est pauvre. Il a eu la chance d’être choisi pour intégrer une école de jésuites de Santiago où l’on veut mêler des pauvres aux jeunes bourgeois. Cependant le pays change et les belles amitiés de l’adolescence peuvent mener très loin les enfants pris par l’Histoire. La tentative des maîtres dépassera leurs espérances, Gonzalo et Pedro partageront un violent coup de coeur pour Silvina, incarnée par une Manuela Martelli toute jeune et brillante.