Helen (9 ans) vit dans un cortiço (immeuble d’habitation surpeuplé et en mauvais état) avec sa grand-mère, Doña Graça, qui fait vivre sa famille grâce à des travaux informels tels que vendre des brochettes de viande. Elle est encore très naïve et son plus gros souci est le cadeau d’anniversaire de sa grand-mère : un kit de maquillage. Elle va réunir tous ses efforts pour trouver l’argent et sa recherche montrera la vie quotidienne dans les cortiços, en construisant une histoire collective à partir du réseau de relations que l’enfant établit.