Desterro est divisé en trois parties : la première suit le froid et monotone quotidien d’un couple, Laura et Israel ; la deuxième montre les difficultés pour rapatrier le corps de Laura mystérieusement décédée en Argentine ; la troisième s’attache à suivre les moments qui ont précédé la mort de Laura.
Si la structure événementielle chapitrée du scénario est déjà d’une richesse assez surprenante - avec ses pauses, ses retours en arrière, ses tendances fantastiques - le récit visuel surprend davantage encore par sa radicalité dans les cadrages, par ses variations lumineuses, par ses ruptures de ton, par ses silences inconfortables, par le jeu charismatique des actrices habituelles de ce nouveau cinéma brésilien dont Desterro est une pièce majeure. Première française.