La Manuela, travesti farfelu excentrique, dirige avec sa fille La Joponesita une maison close dans un petit village sous l'autorité du cacique Don Alejo. La Manuela redoute l'arrivée de Pancho, un camionneur violent. Adaptation du roman éponyme de José Donoso, le film de Ripstein a marqué en son temps par le baiser échangé entre deux hommes. Une oeuvre devenue de nos jours un classique du cinéma mexicain.